¿Qué hace que el cloruro de vinilo sea tan peligroso para la salud?

Han pasado casi tres semanas desde que un tren se descarriló en Ohio, provocando la evacuación de la cercana ciudad de Palestina Oriental y amenazando un entorno que incluye algunas de las vías fluviales más importantes de América del Norte.

Ahora, los residentes locales están reportando una serie de dolencias preocupantes: síntomas que temen estén relacionados con la liberación de sustancias químicas tóxicas causadas por el descarrilamiento.

El tren tenía más de 140 vagones, de los cuales unos 50 resultaron afectados por el incidente del 3 de febrero. De ellos, 20 transportaban materiales peligrosos. El principal motivo de preocupación era el cloruro de vinilo que se transportaba dentro de 14 de los automóviles, un compuesto catalogado por la EPA como carcinógeno humano conocido de Clase A.

El cloruro de vinilo, que alguna vez se utilizó en diversos contextos (incluso como refrigerante y, lo que es más alarmante considerando su toxicidad, como anestésico inhalado), ahora se usa casi exclusivamente en la producción de cloruro de polivinilo (PVC). Sin embargo, si bien este plástico común puede tener sus inconvenientes, un derrame de cloruro de vinilo es mucho más peligroso: es difícil de contener, puede contaminar el medio ambiente local y provocar lluvia ácida. También es extremadamente inflamable bajo temperaturas y presiones normales.

Para evitar una explosión catastrófica, los funcionarios optaron por una quema controlada del gas, creando una columna de humo negro que se cernió sobre Palestina Oriental durante días. Sin embargo, a los pocos días, los residentes recibieron autorización para regresar al área, después de que el monitoreo del aire de la EPA confirmara que las concentraciones de químicos tóxicos habían caído por debajo de niveles peligrosos.

Pero desde que regresaron a casa, los habitantes locales han informado que han contraído una preocupante selección de enfermedades, que van desde erupciones cutáneas y dolor de garganta hasta náuseas, dolores de cabeza e incluso dificultad para respirar.

Dado su breve uso como anestésico, quizás no sea sorprendente que algunos de los primeros signos de exposición al cloruro de vinilo sean síntomas como dolores de cabeza, mareos, somnolencia y, finalmente, pérdida del conocimiento.

Puede causar problemas en la piel, como entumecimiento, enrojecimiento y ampollas. También se ha informado que causa síntomas similares a la congelación, así como erupciones que implican sangrado debajo de la piel.

Sin embargo, se sabe que la exposición a largo plazo o a niveles más altos es extremadamente peligrosa. “[El cloruro de vinilo] es un carcinógeno animal y humano bien establecido”, señaló un artículo de 2012 publicado en el Journal of Carcinogenesis. "Está más fuertemente asociado con el cáncer de hígado, en particular con la rara neoplasia centinela del angiosarcoma hepático (LAS), un tumor maligno de las células endoteliales del hígado".

Esta tampoco es información nueva: la gente conoce la toxicidad del cloruro de vinilo en el hígado desde 1930, cuando el primer estudio sobre la seguridad del compuesto encontró que una sola dosis alta a corto plazo de cloruro de vinilo podría causar daño hepático. en animales de prueba. Más recientemente, un estudio de 2019 encontró que en una cohorte de casi 1700 trabajadores en una planta italiana de cloruro de vinilo, casi una de cada tres muertes que ocurrieron fue por algún tipo de cáncer de hígado o cirrosis.

Los problemas no se limitan sólo a ese órgano. Ahora se sabe que el cloruro de vinilo es mutagénico: puede causar aberraciones cromosómicas y daños en el ADN a través del intercambio de cromátidas hermanas, así como mutaciones en genes específicos asociados con un mayor riesgo de cáncer.

Ya en 1983, los investigadores habían confirmado que “los órganos diana del [cloruro de vinilo] ahora incluyen claramente el hígado, el cerebro y los pulmones, y probablemente el sistema linfohematopoyético [relacionado con la producción de linfocitos y células sanguíneas, la médula ósea, el bazo , ganglios linfáticos y timo]”.

Además, existe una gran cantidad de evidencia que relaciona el cloruro de vinilo con el cáncer de mama, y ​​otros estudios han relacionado la exposición al compuesto con un riesgo dramáticamente mayor de cáncer de piel.

Aparte del cáncer, existen otras enfermedades asociadas con la exposición a esta sustancia química: también afecta el sistema circulatorio del cuerpo, y está relacionado con el fenómeno de Reynaud y con modificaciones capilares: un estudio de 2013 encontró que los trabajadores de fábricas que manipulaban cloruro de vinilo presentaban anomalías en sus músculos. vasos sanguíneos, incluidos capilares agrandados, distrofia y longitud capilar aumentada, incluso 15 años después de la exposición.

Aún más espantosos son los informes de resorción ósea entre las personas expuestas al químico, especialmente los trabajadores de las fábricas. De hecho, las quejas de salud entre los trabajadores de las plantas de cloruro de vinilo son tan comunes que, durante mucho tiempo, la extraña colección de quejas derivadas de la exposición al compuesto se conoció literalmente como “enfermedad del cloruro de vinilo”.

Para ver uno de los ejemplos más claros de los efectos del cloruro de vinilo, basta con mirar el estudio de 1983 que concluyó que, de 200 trabajadores en una fábrica que producía el compuesto, sólo 58 (es decir, poco más de uno de cada cuatro) se consideraban libres de problemas de salud. al final del periodo de estudio.

Con tantos problemas de salud potenciales derivados de la exposición al compuesto, es fácil ver por qué los residentes de Palestina Oriental están preocupados. Pero según los especialistas, la situación es demasiado complicada como para señalar con el dedo a una sola sustancia química.

“[Es] un desafío importante”, dijo a CNN Erin Haynes, presidenta del Departamento de Epidemiología y Salud Ambiental de la Universidad de Kentucky. "La comunidad ahora está expuesta a una mezcla de numerosos compuestos orgánicos volátiles derivados del petróleo, por lo que puede que no sea solo uno, podría ser la mezcla de ellos".

Esto se debe a que, si bien la quema controlada de cloruro de vinilo puede haber evitado una explosión catastrófica, también liberó al aire una gran cantidad de otras sustancias potencialmente peligrosas. Estos incluyen fosgeno y cloruro de hidrógeno, los cuales se crean cuando el cloruro de vinilo se quema en oxígeno y pueden causar irritación y la muerte.

Además de eso, la EPA ha informado que sustancias como acrilato de butilo, acetato de éter monobutílico de etilenglicol y acrilato de 2-etilhexilo también pueden encontrarse en el área. Todos y cada uno de estos productos químicos pueden cambiar o reaccionar con otras cosas en el medio ambiente, lo que significa que el área ahora es efectivamente el hogar de una suerte de toxinas potenciales.

Sin embargo, los funcionarios locales han declarado que el agua y el aire de la zona son seguros, anuncios que se producen a pesar de las afirmaciones de los residentes de un "olor químico" que era "tan fuerte que me provocó náuseas" y de informes de miles de peces muertos arrastrados por los arroyos. alrededor de la región.

"Sabemos que la ciencia indica que esta agua es segura, el aire es seguro", dijo el viernes el gobernador de Ohio, Mike DeWine. "Pero también sabemos muy comprensiblemente que los residentes de Palestina Oriental están preocupados".

Dado que los informes de síntomas continúan aumentando, el estado abrirá una clínica de salud el martes para los residentes preocupados, con equipos médicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. y el Departamento de Salud de EE. UU. en el terreno para evaluar cualquier peligro restante. .

"[El pueblo de Palestina Oriental] necesita toda la ayuda que pueda conseguir", dijo Haynes a CNN. “Esta es una emergencia importante. Este es un gran desastre. Necesitan toda la ayuda que todos podamos brindarles”.